- Игра придумана весной 1986 года студентом факультета психологии МГУ Дмитрием Давыдовым, уроженцем Каменска-Уральского. Автором были придуманы основные принципы и основа правил игры, которые варьировались в различных любительских вариантах, но не строгие спортивные правила определённых разновидностей игры, выведенных позднее. Сначала в мафию играли в общежитиях, аудиториях и коридорах МГУ. После того как некоторые студенты университета уехали за границу получать послевузовское профессиональное образование, игра стала распространяться по странам Европы, а затем и другим частям света. Например, первое появление игры «Мафия» в США документируется 1989 годом, в летнем лагере Пенсильвании..
- По словам автора, игра базируется на культурно-исторической теории советского психолога 1920-х годов Л. С. Выготского.
- Исследователи выделяют два типа игр: состязание (борьба) и представление (маскарад). «Мафия» удачно сочетает в себе черты обоих типов. Она одновременно и шоу, и борьба за выживание. В отличие от карт, эта игра никак не связана с деньгами, в отличие от гольфа, не требует финансовых затрат, в отличие от футбола — хорошей физической подготовки. Самое главное: она приносит столь ценимое интеллектуальное удовольствие. В бескорыстной несерьёзности игры скрыт её потенциал.
- В 2002 году на просторы Интернета вышло пособие по стратегии и тактике «Мафии» Рубена Есаяна «Записки игрока», состоящее из двух частей: «Записки красного игрока» и «Записки чёрного игрока». В книге подробно и скрупулезно описаны все этапы игры, даны подробные рекомендации по действиям существующих персонажей (мафия, мирные жители, дон, шериф) на каждом этапе, а также сделан разбор наиболее часто встречающихся игровых ошибок.
- В 2017 году Евгений Рогачевский и Григор Дердьян выпустили «Самый полный словарь игровых терминов и мафиозного сленга», в котором ими были собраны все существующие в «Мафии» определения и термины с подробными описаниями их значений и примерами использования в игре.
- Игра «Мафия» также используется для лечения азартных людей от игровой зависимости в Китае и как средство перевоспитания «трудных» подростков в летних христианских лагерях в США. С помощью «Мафии» к роли будущих присяжных готовятся японские старшеклассники.
- Мафия признана одной из «50-ти наиболее исторически и культурно существенных игр, появившихся с 1800 года».